Samtidigt som WHO skruvar upp sin varningsnivå för pandemier till steg 4 fortsätter svininfluensan att sprida sig över världen, fall har nu rapporterats i både England och Spanien. I Ohio var det en 9-årig pojke som drabbades men förloppet var inte i närheten så allvarligt som nere i Mexiko och han överlevde utan problem. Än så länge höjer folk alltså inte på ögonbrynen här i Dayton.
Förra inlägget skrev jag att det framförallt var relativt unga personer som dött av sjukdomen. Och att jag inte var orolig för min polares del eftersom han har så bra immunförsvar. Nu verkar det som att det kanske inte skyddar så mycket ändå. Forskning på H5N1, dvs fågelinfluensan, tyder på att ett starkt immunsvar snarare förvärrar symptomen från infektionen. Fenomenet kallas Cytokine Storm.
Cytokiner är proteiner som immunsystemet använder för att reglera kroppens reaktion på en infektion. Beroende på vilken sorts organism som infekterat oss släpper de vita blodkropparna ut olika sorters cytokiner. Detta är viktigt för att kroppen ska kunna anpassa försvaret så att det blir lagom mycket inflammation. Signaleringen är oerhört komplex med negativ och positiv feedback fram och tillbaks.
Precis som alla andra självreglerande system kan cytokinsignaleringen balla ur. Följden blir att immunsvaret blir alldeles för kraftfullt och att långt fler vita blodkroppar än vad som behövs kallas till infektionsplatsen. De skadliga ämnen som cellerna vanligtvis använder sig av för att bekämpa infektioner släpps nu ut i alltför stor mängd.
Om detta händer i lungan kan vävnaden gå sönder så pass mycket att vatten och blod läcker ut i alveolerna. Trots att viruset själv inte hunnit förstöra några celler börjar det bli svårare att andas och till slut kan inte lungorna syresätta blodet längre. På medicinspråk kallas detta för ARDS, acute respiratory distress syndrome.
Det är detta förlopp som sker efter infektion av H5N1 eller SARS och som gör dessa virus så farliga. Annan forskning pekar på att spanska influensans höga dödlighet också berodde på cytokine storm.
Visserligen är det bara spekulationer och fortfarande obekräftat men möjligheten finns att denna mekanism spelar en roll även i detta influensa-utbrott. Att många av de som dött i Mexiko varit både unga och friska skulle i så fall kunna förklaras med att de faktiskt har ett starkt immunförsvar. Då de har fler aktiva immunceller i blodet krävs det mindre för att trigga en överreaktion.
Även om det är skrämmande med luftburna, smittsamma infektioner ska man komma ihåg att långt ifrån alla dör. Spanska sjukans mortalitet beräknas ha legat på 2.5% och då sög ändå sjukvården 1918 ganska kraftigt jämfört med idag.
